La direction manuelle, également appelée direction mécanique, est la première technologie de direction automobile. Elle transmet le mouvement de rotation du volant aux roues du véhicule par le biais d'une connexion physique. Le système de direction assistée est développé sur la base du système de direction manuelle.

Le système de direction manuelle repose entièrement sur la puissance du conducteur pour la direction, et la structure mécanique est relativement simple, reposant principalement sur le mécanisme à crémaillère et pignon pour réaliser la direction. Le système de direction hydraulique ajoute un dispositif d'assistance hydraulique sur la base du manuel.

Sur le marché automobile actuel, les systèmes de direction assistée hydraulique (HPS) et les systèmes de direction assistée hydraulique électronique (EHPS) sont encore largement utilisés, et les deux systèmes reposent sur des pompes de direction assistée.

Le système de direction manuelle, également connu sous le nom de système de direction sans assistance, est un dispositif mécanique qui repose sur le conducteur pour appliquer directement une force pour tourner le volant et contrôler la direction du véhicule.

Cadillac a introduit pour la première fois la direction assistée dans ses voitures de série en 1952. À cette époque, la technologie de la direction assistée était relativement mature, surtout après que Chrysler a lancé la première voiture produite en série équipée d'un système de direction assistée hydraulique en 1951.

De la fin des années 1950 aux années 1960, de plus en plus de constructeurs automobiles américains ont commencé à équiper leurs modèles de systèmes de direction assistée. Durant cette période, la direction assistée a progressivement évolué d'une configuration optionnelle pour les modèles de luxe à une configuration standard pour les modèles milieu à haut de gamme.